Kad je predsjednik Mao umro 1976. godine, napustio je zemlju u previranju. Umjesto da predstavi svijetlu budućnost koju je obećao, uvukao ga je u najrazornije, najtragičnije razdoblje u kineskoj povijesti. Opseg katastrofe i puke bijede koju je Mao prouzročio nezamislivi su. U okviru njegovog plana za ekonomiju Velikog istočnog skoka (1958. – 1961.), njegova kolektivizacija svih farmi i osnivanje čeličana u cijeloj zemlji doveli su do užasan pad poljoprivrede i glad koji su odnijeli živote najmanje 40 milijuna ljudi. Kao da to nije dovoljno, Crvena garda opustošila je kinesku kulturnu baštinu tijekom Kulturne revolucije, koju je naglo pokrenuo nakon što se povukao u pozadinu kao priznanje neuspjeha; Ubijanje stotina tisuća najsjajnijih umova Kine pod nazivom napad na “degenerisana” i “buržoaska” kulturna uporišta
Da je Mao vidio današnju Kinu, teško da bi to znao. Građanska se kultura pojavila u bijesu. Takav je i prosperitet koji je Mao obećao i nikada nije isporučio – naravno, djelić. Peking je među najdinamičnijim gradovima na svijetu koji se brzo razvija, a takav je i Šangaj. S uraganom građevinskih zahvata koji su zahvatili cijelu zemlju, stara se urbana područja ravnaju s autocestama s više trakova, raskošnim trgovačkim centrima i blistavim neboderima koji su postali simboli nove Kine.
S jedne strane, Kina je na putu da postane potrošačko društvo poput slomljenog kamiona, ostavljajući dojam da su zapadne vrijednosti ovdje trijumfirale. S druge strane, zemlja je i dalje pod željeznim stiskom Komunističke partije. U Kini je broj ljudi koji žive pod neizabranom vlašću veći od ukupnog stanovništva na istom mjestu u ostatku svijeta. Iako se činilo da je Kina dosegla zenit novog prosperiteta i samopouzdanja na Olimpijskim igrama u Pekingu 2008. godine, otkrila je svoju tamniju stranu nestankom etničkih ujgurskih prosvjednika u srpnju 2009. godine, a zatim – rasplamsavanjem – niza tragičnih odmazdi protiv kineski Han se poistovjetio s državom.
Nesumnjivo je nemoguće reći bi li Mao danas bio ponosan na Kinu. U životu je bio toliko tajnovit da ni njegovi najbliži prijatelji nisu mogli pogoditi što mu prolazi kroz glavu. Više od trideset godina nakon njegove smrti, bilo bi apsolutno glupo misliti da se to može predvidjeti.
Mao je bio uvjereni komunist, žestoki neprijatelj buržoazije i carske kulture. Misli izražene u Crvenoj knjizi, činjenica da je kolektivizaciju provodio odlučno unatoč svim neuspjesima i nasiljem napao kulturu, podsjeća na mentalitet vezan za jedinstvenu verziju marksizma-lenjinizma; čini se malo vjerojatnim da će Kina odobriti otvaranje kapitalističkom poduzeću koje je uspjelo promijeniti svoju sudbinu. Štoviše, Deng Xiaoping, koji je predvodio ovaj proces otvaranja, svojedobno je bio njegov suborac, ali bio je istaknuti politički protivnik i jedna od prvih političkih meta Kulturne revolucije. Maov je siguran bijeg u zagrobni život i zatvor njegovih bivših rođaka Bande četvero omogućili Dengu da provede politiku “Otvorenih vrata”. Sve ukazuje na to da je Mao zapeo pred novim krajolikom kao odlučni neprijatelj kapitalizma i buržoaske kulture koja kao da muči gradove poput Šangaja. Još uvijek postoje čvrsti članovi stranke koji se protive promjenama u Kini, pokušavajući uskrsnuti duh predsjednika.
Međutim, ova je procjena možda previše pojednostavljena. Baš kao što je Deng vjerovao da je donošenje blagostanja ljudima važnije od održavanja krute ideologije, možda bi Mao s vremenom došao do takvog zaključka. Napokon, njegova je želja bila uzdignuti se do kineske revolucije. Može se reći da su mnogi njegovi potezi protiv Denga i intelektualaca bili politički, ali i ideološki. Možda bi, ako bi mogao tvrditi da su kineska postignuća postignuta kao arhitekt posla, bio ponosan na to.
Spominjanje kineskih postignuća ne znači poricanje problema. Siromaštvo na selu još je uvijek rašireno. Obitelji se raspadaju jer seljani često padaju u velike ekonomske teškoće; Očevi i majke, sinovi i kćeri prisiljeni su živjeti odvojeno veći dio godine dok braća i sestre odlaze u gradove tražeći posao. Političke slobode i dalje su ograničene. U gradovima je eksploatacija beskrajna. Suprotno tome, Kina već pokazuje najbrži rast kao drugo najveće svjetsko gospodarstvo nakon Sjedinjenih Država. Stotine milijuna Kineza žive u udobnosti i bogatstvu koje bi zaprepastilo ljude prije nekoliko desetljeća. Od 1978., kada su započele ekonomske reforme u zemlji, više od 400 milijuna ljudi izvučeno je iz siromaštva; broj ljudi koji žive ispod apsolutna linija siromaštva (manje od jednog dolara dnevno) je stotine. Smanjena je za više od 90.
Gotovo je sigurno da Mao ne bi vidio probleme s razinom političke kontrole i nedostatkom demokracije što je potaknulo kritiku Kine na Zapadu. Napokon, on je taj koji je uveo mnoge od tih inspekcija. Gotovo je sigurno da će zanemariti uništavanje okoliša koje je danas tako često u Kini. No, mogao bi biti izuzetno ponosan na kineska izvanredna gospodarska postignuća – bez obzira na to kako su postignuta, i unatoč problemima seljaka koji su mu uvijek bili u središtu pozornosti. Tko zna, stojeći na vrhu jedne od najviših zgrada na svijetu u Šangaju, putujući iz zračne luke u Šangaju najbržim vlakom na svijetu ili gledajući kineske svemirske sonde kako lansiraju u stratosferu, mogao bi nabreći u prsima i hvaliti se nekonvencionalnim glasnim glasom svojim revolucija je donijela u Kinu, možda.